ב-3 במרץ הודיע חיל האוויר האמריקאי על החלטתו להתחיל בייצור ראשוני של מסוקי ה-MH-139A "הזאב האפור", ובכך אפשר לבואינג ולאונרדו להכריז על החוזה לאספקת 13 היחידות הראשונות. התחלת פעילויות הייצור הללו תוביל לאספקת המסוקים המבצעיים הראשונים אשר יחליפו את צי ה-UH-1N הנוכחי במשלוחים ב-2024.
הזאב האפור הוא מסוק רב-משימות המבוסס על ה-AW139 של לאונרדו, דגם מוצלח ביותר שמתגאה כיום בלמעלה מ-1130 יחידות בשירות ברחבי העולם. הזאב האפור נועד להגן על ICBMs ולשאת אנשי ממשלת ארה"ב וכוחות הביטחון.
"החלטה זו מהווה צעד חשוב לקראת כניסת MH-139 לשירות ולספק לחיל האוויר האמריקני בטיחות טילים גבוהה עוד יותר בעשורים הקרובים", אמר אזים חאנט, מנהל תוכנית MH-139 עבור בואינג. "אנחנו עובדים קשה כדי להתחיל משלוחים בשנה הבאה."
"הצוות של לאונרדו מעורב בתוכנית יחד עם שותפתנו בואינג מצפים להמשיך בשיתוף הפעולה הזה ומחויבים מאוד להבטיח את ההצלחה המלאה של הצי", הוסיף קלייד וולטמן, מנכ"ל Leonardo Helicopters US.
עוצמתו של ה-MH-139A מבוססת על מאמצי שיתוף הפעולה של לאונרדו כיצרנית המסוקים ושל בואינג כ - קבלן ראשי אחראי על מיליטריזציה ותמיכה בתוכנית. לאונרדו מייצר את המסוק הרב-משימות המוסמך האזרחי באתר שלו בפילדלפיה בעוד בואינג אחראית על הרכש וההתקנה של ציוד צבאי, כמו גם תמיכה לאחר מסירה. עם דגם מוצלח כמו ה-AW139 של לאונרדו וטכנולוגיה מתקדמת מבואינג, חיל האוויר האמריקאי מקבל את המסוק הטוב ביותר כמענה לצרכים המבצעיים החשובים שלו.
היכולות המתקדמות של ה-MH-139A מאפשרות לו לבצע משימות מהר יותר, שקט יותר ויעיל יותר. עם עלייה של 50 אחוז במהירות ובטווח, ועלייה של 5000 פאונד במשקל הכולל המרבי על ה-UH-1N, המסוק ממוקם היטב לבצע משימות שהוקצו על ידי חיל האוויר האמריקאי בהגנה על אתרים צבאיים. ICBMs במדינה .
צוות בואינג-לאונרדו קיבל חוזה בשווי 2,4 מיליארד דולר בספטמבר 2018 עבור עד 84 מסוקים, מערכות אימון וציוד תמיכה נלווה. באוגוסט 2022, חיל האוויר האמריקאי קיבל את ארבעת המסוקים הראשונים שנפרסו כעת לבדיקות פיתוח נוספות ולהתחלת פעילות מבצעית.
