Lo שרנהורסט והתאום שלו גנייזנאו הם היו בין סיירות השריון החזקות והחזקות ביותר של הצי הגרמני הקיסרי, ובתחילת מלחמת העולם הראשונה הם בלטו כיחידות העיקריות של טייסת השייט. יש להדגיש כי החימוש שלהם היה כעת מכוון לקליבר הבודד, אך אלו עדיין לא השתייכו לסוג של ספינות קליבר יחיד. ההגנה, כמו ביחידות כבדות אחרות בגרמניה, הייתה איתנה מאוד.
הסיירת שרנהורסט הונח בשנת 1905 במספנת Blohm & Voss, הושקה במרץ 1906 והופעלה באוקטובר 1907.
משנת 1909 הסיירת המשוריינת שרנהורסט היא נפרסה בים של המזרח הרחוק, באותה שנה היא עלתה על שרטון ונראה שהיא כבר לא הגיעה למהירות ההתחלתית שלה.
משנת 1910, יחידת הדגל של אדמירל מקסימיליאן פון ספי, בזמן הריגתו של הארכידוכס פרנץ פרדיננד (28 ביוני 1914) הוא היה בניווט מבודד במימי האוקיינוס השקט. הצוות התכנס, עם הסיירת גנייזנאו, סיירות מוגנות וכלי עזר.
הרחק ממדינת האם, עם אויבות בריטניה (בתוספת אוסטרליה והודו), צרפת ויפן, החליט אדמירל פון ספ לשלוח את הסיירת הקלה עמדין לבצע מלחמת מירוצים באוקיינוס ההודי ותכנן להגיע לאוקיינוס האטלנטי, שם יוכל, עם סיירותיו, לפעול נגד ספינות מלחמה ואם כבר לשבש את תנועת הסוחרים של האויב, תוך שימוש באספקה ותמיכה שאורגנה על ידי האימפריה הגרמנית.
תוך כדי התקדמות דרום מזרחה, הצליחה הטייסת הגרמנית להפיל את סירת התותחים הצרפתית ב-Papeete (פולינזיה הצרפתית) זלי (22 בספטמבר 1914).
ב-1 בנובמבר 1914 הפליגה הטייסת של הצי הגרמני הקיסרי מול חופי צ'ילה; האדמירל הבריטי כריסטופר קראדוק עם הצוות שלו החליט לתת לה קרב... עם יחידות פחות חזקות בעליל וצוותים נחותים מנקודת המבט של ההכנה, האדמירל קראדוק קרא תיגר על הספינות הגרמניות: סיירות השריון שרנהורסט e גנייזנאו ושתי סיירות מוגנות. במיומנות רבה, הצליח אדמירל פון ספי להשיג עמדה טקטית מועילה הן לים והן לאור. בתוך ה קרב ימי של קורונל שתי סיירות משוריינות של הצי המלכותי נמחקו במהירות. שתי ספינות נוספות (סיירת מוגנת וסוחר חמוש) הצליחו לנצח נסיגה. זה היה ניצחון ברור של הצי הגרמני הקיסרי נגד הצי המלכותי.
לאחר שעברה מדרום לכף הורן, התכוננה הטייסת הגרמנית לתקוף את איי פוקלנד, אולם נוכחותם של סיירות הקרב של הצי המלכותי שכנעה את האדמירל פון ספי לנטוש את המפעל. הבריטים, שהופתעו בתחילה, החליטו לרדוף אחרי הטייסת הגרמנית ובזכות מהירות ספינותיהם הצליחו להדביק את הספינות הגרמניות.
בתוך קרב פוקלנד (8 בדצמבר 1914) סיירות קרב בריטיות בלתי מנוצח e נוּקשֶׁה (תמונה) - עדיפה בהחלט מנקודת מבט ארטילרית - הם היו מסוגלים "בשקט" להכות ספינות אויב מספר פעמים.
הסיירת המשוריינת שרנהורסט, במאמץ לתת הגנה לתאום גנייזנאו, ניגש לספינות הבריטיות כדי להשתתף בקרב ואולי להעסיק טורפדו. אבל המצב נפגע כעת... הסיירת טבעה. בסביבות 16,15 היא טבעה באוקיינוס האטלנטי כשהמדחפים שלה עדיין פועלים ודגלים מתנוססים. כל הצוות איבד את חייהם (כולל אדמירל פון ספ). הסיירת גנייזנאו זה יוכחד כמה שעות מאוחר יותר.
Il דרזדן היא הייתה כלי השיט הגרמני היחיד שהצליח להימלט.
אפשר לומר שבקרב פוקלנד לא הייתה התאמה; טייסת הצי המלכותי כמעט ולא נפגעה. רק הנוּקשֶׁה נפגע: הסימנים של כ-23 פגיעות נספרו, אבל השריון היה יותר מעמיד בפני המכות. יתר על כן, הבושה של קרב קורונל נקמה בשפע.
כפי שכותב ז'אק מורדל: השמדת הצוות של פון ספי סימנה את סוף המלחמה לוחמת מירוצים של ספינות השטח הגדולות שעליהן בנה הצי הקיסרי התקוות הגבוהות ביותר1.
הסיירת המשוריינת שרנהורסט בעל תזוזה רגילה של 11.616 טון, בעוד בעומס מלא של 12.985 טון. המידות היו 144,6 x 21,6 x 8,37 מ'.
המנוע הורכב מ-3 מנועים אנכיים בעלי הרחבה משולשת 3 צילינדרים, שהונעו על ידי 18 דוודים מסוג מרינה, 3 מדחפים; כוח עיצוב 26.000 CI עם 22,5 קשר, מקסימום בבדיקות 28.783, עם 23,5 קשר. לכלי השיט היה טווח של 5.120 מייל ב-12 קשר.
החימוש כלל 8 תותחים של 210/40, 6 מ-150/40, 18 מ-88/35; 4 משגרי טורפדו 450 מ"מ.
השריון הורכב באופן הבא: סיפון 35-60 מ"מ, חגורה 150 מ"מ, מגדל קונינג 200 מ"מ, צריחים 170 מ"מ.
הסיירת יכלה לסמוך על צוות (כולל קצינים) של 840 איש.
1 ג'יי מורדל, עשרים וחמש מאות שנים של לוחמת ים. מסלמיס עד מידוויי, מורסיה, מילאנו, 1973, עמ' 285
