לאונרדו-פינמקניקה הודיעה היום כי המסוק הראשון של אגוסטה-ווסטלנד AW101 מרלין Mk4 ביצע בהצלחה את טיסת הבכורה שלו ב- 24 באוקטובר, במפעל Yeovil שבדרום-מזרח אנגליה. לאונרדו מבצע מודרניזציה של 25 AW101 Merlin Mk3 / 3A של הצי המלכותי, ומביא אותם לתקן Merlin Mk4 / 4A החדש כחלק מהתוכנית שנקראת תוכנית קיום החיים של מרלין (MLSP). החוזה הקשור, בשווי 330 מיליון לירות, הוענק על ידי משרד ההגנה הבריטי בינואר 2014. משלוחי המכונות ייזמו ממפעל לאונרדו ביואוויל בשנת 2017 ויימשך עד 2020
מסוקי AW101 Merlin Mk4 / 4A, המותאמים לפעולות ימיות, מצוידים בזנב מתקפל אוטומטית ולהבי הרוטור הראשיים ובאותו תא הטייס כמו ה- Merlin Mk2 של הצי הבריטי עם מסכי 10 "x 8", שתי יחידות מסך מגע לשליטה על מערכות מסוקים וציוד משימה ומערכות לגישה למידע טקטי. AW101 Merlin Mk4 יבטיח יכולות תפעוליות טובות יותר עבור כוח המסוקים הקומנדו של הצי הבריטי, ויהנה גם משירותי תחזוקה משותפים לאלה שכבר היו מבוטחים במסגרת חוזה IMOS (Integrated Merlin Operational Support) הקיים, החל משנת 2006 ועבורו לאונרדו. ממלא את תפקיד הקבלן הראשי.
קיראן אובראיין, ראש תוכנית מרלין של הסוכנות לרכישת ההגנה של ממשלת בריטניה, אמר: "זהו יום נהדר עבורנו ואבן דרך חשובה למודרניזציה של המרלינים. ההסבה מהגרסה הקודמת שנקראה Mk3 / 3a לתקן Mk4 / 4a הסטנדרטי החדש, בהתחשב בלוח הזמנים הקפדני של התוכנית, הוכיחה את עצמה כהצלחה אמיתית והטיסה הראשונה הזו היא חדשות יוצאות דופן עבור הצי המלכותי. הפעילות הנחוצה כדי להגיע לטיסת ההקמה של הגרסה החדשה של מטוס איננה טריוויאלית ותוצאה זו התאפשרה רק בזכות עבודת הצוות שניהלנו יחד עם לאונרדו. יש לנו עוד הרבה מה לעשות, אך לאחר סיום תוכנית זו, כוח המסוקים הקומנדו שלנו (CHF) יצויד במסוק בעל יכולת אמיתית למשימות הקשורות ומסוגל לפעול בסביבה ימית.".
