הפנטגון תמיד אמר שהוא ישמור את ה- N -awawks F-117, באזור מוגן מאוד של חיל האוויר בנבדה, לשימוש עתידי אפשרי, אך תמונות חובבניות לאחרונה הראו כי המטוס התוקף את האדמה עדיין פעילה. וזה, בתיאוריה, לא יהיה הגיוני בהתחשב בכך ש- 52 מטוסי F-117 הוצאו משירותם רשמית בשנת 2008.
התמונות החובבניות, לעומת זאת, הראו את ההפך, כפי שדווח על ידי שניהם האינטרס הלאומי מאשר מהאתר WarIs משעמם.
מדוע אם כן, חיל האוויר ישמור על כוח מבצעי F-117, למרות גילו, מורכבותו, עלויותיו הגבוהות ואחרי שהראה שהוא אינו חסין מפני כמה אמצעי נגד הגנתיים, כמו זה הסרבי?
בדיוק בזמן המלחמה, בשנת 1999, הופעל Nightawk על ידי גואה SA-3. למרות זאת, ארה"ב ממשיכה לתמוך בניטאוק באופן כלכלי ולוגיסטי במסגרת תקציבים המכוסים בסודיות צבאית.
ישנן ספקולציות רבות לגבי הפעלת צי (או אפילו חלק קטן ממנו). מבין הסבירים ביותר, מפציצים טקטיים התגנבו יתכן שהומרו מחדש כבוחני ניסוי כדי להעריך את יכולתה של מערכת מכ"ם לגלות ולעקוב אחר חפצים מעופפים עם יכולת צפייה נמוכה. יתכן כי ה- F-117 מצויד גם בחומרים חדשים וסופרי מכ"ם וציפויים המוחלים על המבנה. או שוב, אלה המצולמים בשמיים יכולים להיות גם מטוסי F-117 בלתי מאוישים. אם כן, הם היו מפציצי ההתגנבות הטקטיות הראשונות הבלתי מאוישות בתא המבצעי "מוכח קרב".
אם לארה"ב היה למעשה כוח Nighthawk אוטומטי, הוא יכול היה לכוון יעדים מוגנים מאוד עם תחמושת מרובה כמו שני JDAM או שתיים עשרה SDB. עם זאת, בעלויות מופרזות, אך בהחלט נמוכות מעלויות התפעול של ה- B-2, נשק הרתעתי ותעמולתי יותר ויותר שמתפקד באמת בנכס מודרני.
רק השימוש ב- B-2, "המחבל שעולה יותר מזהב לגרם", לוגם על ידי הפנטגון. צי של 21 מפציצים, למרות שהוא חזק, לא יכול להיחשב כ"מחלף משחק ", שמנתח גם הוא את כל תיאטראות ההפעלה בהם ארצות הברית עוסקת. השימוש מצטמצם עוד יותר בהתחשב, בסופו של דבר, שמעט תרחישים עכשוויים (למעט סכסוך עם המעצמות ואפילו במקרה כזה הם יהיו מעטים מדי) דורשים פרופיל טכנולוגי גבוה כמו זה של ה- B-2.
חוזרים לשירות F-117. תזה סבירה נוספת תהיה זו של התוקפן הבלתי נראה. ה- F-117 יכול לשמש את ארצות הברית ובעלות בריתה כדי לבדוק טקטיקות חדירה חדשות במערכות מוגנות מאוד.
או, סוף סוף, מחלקת ההגנה הייתה מחליטה להמשיך לטוס עם מטוס F-117 כדי להפעיל יחידה קטנה של טייסים וצוותי תמיכה, כך שיוכלו לפתוח מחדש את התוכנית במידת הצורך.
מעבר לספקולציות, העובדה הבטוחה היחידה היא שמטוסי ה- F-117 פועלים.
(תמונה לוקהיד מרטין)
