הסיפור החל במרץ 1968 כאשר צוללת קונבנציונלית מהמעמד הסובייטי גוֹלף עבר תאונה במהלך משימת סיור באוקיינוס השקט, כ-1900 מיילים ימיים צפונית-מערבית להוואי. הסירה טבעה עם צוותה ומטען של נשק גרעיני. זו הייתה סירה חשמלית מונעת בדיזל גוֹלף אשר, לאחר שהשלימה בהצלחה שתי משימות הרתעה גרעיניות באוקיינוס השקט במהלך 1967, יצאה ב-24 בפברואר 1968 למשימה השלישית שלו...
מיד לאחר היציאה מהנמל ועריכת מבחני הצלילה הרגילים, ה K-129 (תמונת פתיחה) מסר לבסיס שהכל בסדר וכי הוא ממשיך לכיוון אזור הפעילות. זו הייתה ההודעה האחרונה שלו.
בשבוע השלישי של מרץ ה-K-129 הוכרז רשמית כנעדר ואורגנה משימת חיפוש שכללה את כל יחידות האוויר והחיל הים הזמינות באוקיינוס השקט. דווקא הפעילות הזו גרמה לאמריקאים לחשוד ולהציע שאולי צוללת רוסית טבעה אי שם בצפון האוקיינוס השקט.
Il פרויקט אזורי
הצי האמריקני העלה השערה כזו משימה בלתי אפשרית: לגלות את נקודת הטביעה ולשחזר את הצוללת על מנת לבחון את ראשי הנפץ של הטילים הגרעיניים על הסיפון ובעיקר לגשת לציוד ההצפנה על מנת לפענח את הקודים הימיים הסובייטיים. באמצעות נתוני רשת ההאזנה SOSUS, בוצע משולש שיא סאונד באזור המושפע מהחיפושים הרוסים. השיא, שנרשם ב-8 במרץ, היה חלש ולכן העלה כי אירע פיצוץ על פני השטח.
הצי האמריקני שלח צוללת, USS שַׁטצַד (תמונה), לאחרונה עבר מודרניזציה ושונתה עם ציוד מיוחד לחיפוש אחר תאונות בעומק גדול. פעם אחת באזורשַׁטצַד הוא החל את המחקר שלו עם רכב מונחה חוט, מצויד בסונאר ומצלמות, ולאחר מספר שבועות מצא את שברי הצוללת.
ה-K-129 שכב בצד הימני בעומק של כ-5000 מטר והיה לו שקע מאחורי הצריח, שנגרם אולי מפיצוץ; שניים מתוך שלושת הטילים הגרעיניים שסופקו ניזוקו קשות.
קהילת המודיעין האמריקאית שכרה את המיליארדר הווארד יוז כדי לבנות ספינה גדולה, ה יוז גלומאר סייר (HGE), כדי לנסות לשחזר את הצוללת.
מבצע החילוץ החל ב-1974 אך התוצאות היו גרועות. ב-1975, ארצות הברית תכננה ניסיון שני אך דליפה גרמה לביטול המבצע.
בשנים שלאחר מכן סירב ה-CIA לשחרר מסמכים, ואמר שהוא לא יכול "לא לאשר ולא להכחיש" אין קשר עם יוז גלומאר סייר. בשנת 2010 לבדה, פורסם מאמר בן 50 עמודים המתאר את פרויקט אזורי, שהופיע בגיליון הסתיו 1978 של עיתון הסוכנות, לימודי מודיעין. הודות לפרסום כרך של The Foreign Relations of the United States (FRUS), שנכתב על ידי היסטוריונים של מחלקת המדינה, נחשפו פרטים רבים. ה-FRUS, מדיניות ביטחון לאומי: 1973-1976, מכיל כ-200 עמודים בנושא פרויקט אזוריאן.
חיפוש והתאוששות
מאמר של מארק שטראוס, שפורסם ב-IO9, סיפר כיצד בשנת 1969 ה-CIA הרכיב אחד קטן כוח המשימה של מהנדסים וטכנאים לפתח בחשאיות מוחלטת פרויקט לשיקום צוללת סובייטית של 2.500 טון על קרקעית האוקיינוס בעומק של 16.500 רגל. הפרויקט כלל שימוש בספינה גדולה לשיקום הסירה. הספינה צוידה בתא פנימי עם תחתית נפתחת, מעין "רכב לכידה" המסוגל לתפוס את הסירה בקרקעית, ובפלטפורמה המסוגלת לצלול ולחזור מתחת לספינה לצורך התאוששות הנסתר של הטרף שלה.
ה-CIA התקשר עם Summa Corporation, חברה בת של יוז כלי קומפני, חברה בבעלותו של התעשיין המיליארדר הווארד יוז, כדי לבנות את ספינת ההחלמה הזו באורך 3600 רגל ו-618 טון, שקיבלה את השם. יוז גלומאר סייר (HGE). עבור הסקרנים, השימוש הנטען של הספינה היה "לחלץ גושי מנגן על קרקעית האוקיינוס".
כדי לחזק את התירוץ, הרבה מהתקשורת החלה לדבר על ניצול עתידי של עושר מינרלים במעמקי האוקיינוסים.
למרות המבצע אזוריאן ככל שהתקדם, החלו להתעורר ספקות באשר ליעילות העלות של המשימה. ועדת אד-הוק החליטה שיש עוד הרבה מה להרוויח מהמבצע. אולי לא היה כל כך חשוב לשחזר את טילי ה-SS-N-5 של הצוללת, אבל העניין המודיעיני נשאר בציוד ההצפנה שעל סיפונה.
לא חסרו פעולות עדינות. בהערה פנימית הוזכר כי "ההסדרים לניהול וסיפוק צוות המטרה נשארים בדרך כלל בהתאם לאמנת ז'נבה משנת 1949. הם יטופלו בכבוד הראוי ויוחזרו לקרקעית האוקיינוס". בהערה שלאחר מכן, הודגשה הכוונה לאסוף את החפצים האישיים של הצוות המנוח כדי להחזירם למשפחותיהם, כמחווה של רצון טוב, זאת למקרה שהסובייטים יגלו את הכוונה האמיתית של המבצע.
לבסוף, ב-3 ביוני 1974, לאחר שש שנים של מאמץ, השלב הביצועי של הארגון פרויקט אזורי זה התחיל. ספינת החילוץ יצאה מהחוף המערבי ב-15 ביוני והגיעה לאזור הפעילות ב-29 ביוני. משימת ההחלמה נערכה עד אוגוסט 1974 אך הצליחה בחלקה.
למרות שחלק מהצוללת נחלץ, שאר גוף הספינה נפל לתחתית עקב כשל במנגנון הלכידה. התכנון של מערכת צימוד שנייה החל בשימוש מיד בעונת הקיץ שלאחר מכן (הצפוי מיולי עד אוגוסט 1975). מחקר מורכב וחדשני במיוחד לעומקי הפעולה.
לבעיות הטכניות נוספו בעיות פוליטיות. הנרי קיסינג'ר, שתמך בתחילה בפרויקט, נראה מודאג מאוד מההדלפות. כבר בינואר 1974, כתב הניו יורק טיימס, סימור הרש, החל לחקור את הסיפור הזה ולא היה בטוח עוד כמה זמן פרויקט אזורי זה יישאר סודי.
המצב נכנע כאשר, ב-5 ביוני 1974, נפרץ המטה בלוס אנג'לס של תאגיד Summa, שהיה בבעלות יוז, והגנבים גנבו ארבע קופסאות של מסמכים כולל מזכר המתאר את פרויקט ה-CIA הסודי. ב-7 בפברואר 1975, הלוס אנג'לס טיימס פרסם מאמר קצר שדיווח כי להווארד יוז היה חוזה עם ה-CIA להרים את שברי צוללת גרעינית רוסית מהאוקיינוס האטלנטי. ב-18 במרץ 1975, בעל הטור ג'ק אנדרסון הזכיר אתיוז גלומאר סייר בתוכנית הרדיו הלאומית שלו והצהיר על כוונתו לחשוף פרטים נוספים על המבצע. למחרת, כמה עיתונים, כולל הלוס אנג'לס טיימס, הוושינגטון פוסט והניו יורק טיימס, פרסמו מאמרים בעמוד הראשון שחשפו כי יוז גלומאר סייר, במבצע בראשות ה-CIA, מצא חלק מצוללת סובייטית שקועה בקיץ 1974.
להפתעת הבית הלבן, התגובה הסובייטית הייתה פחות תגובתית מהצפוי וה-CIA חשה שאולי לא יהיה עניין מהצד השני להעלות יותר מדי נושאים, לפחות בפומבי. עם זאת, אין זה אומר שהסובייטים ישאירו את האפשרות להשלים את המשימה.
גוררת סובייטית העוברת אוקיינוס עגנה במקום ב-28 במרץ, והאמריקאים החלו לחשוש מעימות ישיר עם ספינות הצי הסובייטי. ה פרויקט אזורי היא הסתיימה בעלות עסקה כוללת של 800 מיליון דולר. שם יוז גלומאר סייר הוא הותקן בדיעבד לקדוח בים ונמכר לחברה פרטית, Transocean, ב-2010 תמורת 15 מיליון דולר. בשנת 1992 פורסם כי גופותיהם של שישה אנשי צוות נמצאו בחלק של גוף הספינה, אך בשל רמת הזיהום הרדיואקטיבי, השרידים העניים נקברו בים בקופסת פלדה בהצטיינות צבאית מלאה.
בשנת 1993 מסר השגריר האמריקני במוסקבה את פעמון ה-K-129 לשלטונות רוסיה. סיבת התאונה, אם התגלתה, מעולם לא נחשפה.
(המאמר פורסם במקור ב- https://www.ocean4future.org)
צילום: CIA / הצי האמריקאי / אינטרנט
