אחר הצהריים של 28 במרץ 1941, עם שובו מפעולה במימי גאודו בדרום כרתים, צוות הצי האיטלקי היה נתון לסדרה של התקפות אוויריות של מטוסים בריטיים, הן על הסיפון והן על הבסיס היבשתי.
במהלך ההתקפה האחרונה, הסיירת פולה נפגע מטרפדו ששוגר ממטוס אויב ומאבד קשר עם שאר המערך.
חטיבת הסיירות הכבדה הראשונה, שמתוכה פולה, מורכב מסיירות זארה e נהר, ועל ידי משחתות Alfieri, גיוברטי, אוריאני e קרדוצ'י, מפנה אל תוך הלילה כדי לעזור ליחידה האחות נותרה ללא תנועה.
מותקפות בהפתעה על ידי כוח אויב עדיף בהרבה, היחידות האיטלקיות נכנעות לאש היריב. ההקרבה של זארה, פולה ופיומה ושל המשחתות אלפיירי וקארדוצ'י, לעומת זאת, אפשרה לשאר הצוות הימי לחזור לבסיס, ובפרט לספינת המערכה ויטוריו ונטו, שגם היא נפגעה בעבר ממפציץ טורפדו. .
המפגש עם מתפאן הדגיש את המגבלות הקיימות ביכולות הלחימה הלילית ומעל לכל, ליקויים דרמטיים בשיתוף פעולה אווירי-צי.
האירוע הטראגי, שבו יותר מ-2300 איש איבדו את חייהם, לא פגע ביכולות המבצעיות של כוחות הקרב הימיים שלנו, וגם לא נשרטה רוח הלחימה והנחישות של הצי המלכותי.
